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近期，在全球幾乎所有市場都苦惱化工原料成本過高之際，美國化工原料成本卻進一步下跌。8月以來，作為美國主要的乙烯生產(chǎn)原料，乙烷的價格已經(jīng)跌破12美分/加侖，創(chuàng)下新冠疫情以來的最低水平。在今年晚些時候天氣變冷之前，價格可能會一直低迷下去。如此，美國聚乙烯（PE）利潤率得到了保證，獲得巨大的競爭優(yōu)勢。不過，市場人士也表示，隨著明年開始多座美國天然氣加工和出口工廠的投用，美國PE競爭優(yōu)勢將有所減弱。
市場人士表示，目前的低乙烷成本將幫助美國PE生產(chǎn)商將開工率保持在盈利水平，無論下游需求是否強勁。這是因為，美國乙烯生產(chǎn)商享有原料成本優(yōu)勢，而乙烷原料的價格往往隨著天然氣價格的漲跌而波動。相比之下，全球大部分地區(qū)的乙烯生產(chǎn)原料是石腦油，而石腦油通常更為昂貴。
ICIS PE業(yè)務(wù)主管哈里森·雅各比表示，從純粹的成本角度來看，乙烷成本的降低使7月份美國PE利潤率上升，8月份的PE利潤率可能會繼續(xù)上升。由于美國生產(chǎn)商的成本優(yōu)勢，它們能夠在全球PE過剩的情況下保持出口。雅各比表示，由于美國國內(nèi)需求多年來基本持平，美國PE出口需要占國內(nèi)生產(chǎn)商總銷售額的45%，才能保持90%的開工率水平。這個情況通常不可能發(fā)生，但現(xiàn)在廉價的原料使美國PE在全球幾乎每個市場都具有競爭力，支持了美國PE高開工率。
7月以來，美國乙烷價格大幅下跌的原因中有不少偶然因素。其中一個原因是，由于颶風(fēng)貝麗爾，美國弗里波特LNG開發(fā)公司關(guān)閉了位于得克薩斯州弗里波特的液化天然氣業(yè)務(wù)。該基地是美國重要的液化天然氣出口終端，其運營的關(guān)閉增加了美國國內(nèi)天然氣供應(yīng)，從而壓低了國內(nèi)天然氣和乙烷的價格。市場人士認(rèn)為，如果情況重演，會導(dǎo)致關(guān)閉得克薩斯州或路易斯安那州海岸的一個液化天然氣出口終端。而氣象學(xué)家的說法則進一步佐證了市場人士的預(yù)判。美國氣象學(xué)家預(yù)計今年將是颶風(fēng)活躍年，而美國颶風(fēng)季要到8月或9月的晚些時候才會達到高峰。如果颶風(fēng)導(dǎo)致裂解裝置暫時關(guān)閉，將減少乙烷需求，進一步令乙烷價格低迷。
另一個壓低乙烷價格的因素是得克薩斯州西部Waha hub的天然氣過剩。得克薩斯州西部的油井也生產(chǎn)大量天然氣，其產(chǎn)量甚至超過將天然氣運出該地區(qū)的管道能力。由于天然氣管道輸送能力不足，Waha hub的天然氣價格經(jīng)常跌至0元以下。在今年晚些時候新的Matterhorn Express天然氣管道投用之前，Waha的天然氣價格可能會繼續(xù)徘徊在0元附近。Matterhorn天然氣管道將允許更多的天然氣從得克薩斯州西部運出。這將使Waha的天然氣價格攀升，從而提高該地區(qū)乙烷作為燃料的價值。此外，美國油氣中游行業(yè)已經(jīng)在計劃新建另一條天然氣管道，從得克薩斯州西部輸送出更多的天然氣。該管道預(yù)計在2026年下半年開始投用。
此外，美國油氣中游企業(yè)針對天然氣利用，正在美國境內(nèi)建設(shè)大量天然氣工廠，將會加劇天然氣其他下游產(chǎn)品與乙烷的競爭。不過，這些工廠的投產(chǎn)時間較晚，不早于2025年。其中，Delek公司正在美國特拉華州新建一座處理量1.1億立方英尺/日的天然氣加工廠，預(yù)計在2025年上半年投產(chǎn)。Durango公司正在美國新墨西哥州新建一座2億立方英尺/日處理能力的天然氣工廠，預(yù)計2024年第四季度投產(chǎn)。Energy Transfer公司正在特拉華新建一座2億立方英尺/日處理能力的天然氣工廠，預(yù)計2025年年中投產(chǎn)。Enterprise公司正在米德蘭新建一座3億立方英尺/日處理能力的天然氣加工廠，預(yù)計2025年下半年投產(chǎn)。
對于今年冬季的PE價格，市場人士認(rèn)為，目前的低成本周期會隨著時間的推移而過去，因為更冷的氣溫會增加對天然氣的需求。這會提高天然氣的價格，從而也會推高乙烷的價格。
